| 传说仓颉造字可令鬼神哭泣
在中国，一直流传着仓颉造字“天雨粟，鬼夜哭”的传说。在宋代的时候，京都官府中许多管理文书的小官吏，到了秋季还会集体祭祀仓颉，把他尊为文字之神。据说仓颉是黄帝的史官，甚至有人干脆把他认作古代的帝王。
根据这种传说，文字是由特殊人物创造的，具有神奇力量，能使天地鬼神为之惧怕。
据古史记载，黄帝是纪元前约2500年的人物。这相当于考古学所指原始社会晚期的龙山文化时代。对这一时期甚至更早的仰韶文化期的考古发掘中发现，在部分陶器上刻划或者绘写有某些图形符号，不少古文字学家认为这已经是具有文字性质的符号了。
与汉字起源有关的传说，在中国还有两种影响比较大的说法：一是伏羲造八卦，一是神农“结绳为治”。其实，文字是我国劳动人民长期生产生活实践的产物，不可能是哪一个人灵机一现的作品。
“龙骨”上的奇特符号多为占卜
甲骨文是目前发现的中国最古老的文字。关于甲骨文发现的故事，是很多人都十分熟悉的历史。
河南省安阳市的西北郊有一处村庄叫小屯。这里的农民在耕作土地的时候，经常刨到一种叫“龙骨”的骨片，可以卖到城里的中药铺当药材。一个姓范的山东药材商兼古董商，有一天来到小屯村，也买下了一些这种骨片。范商人去北京的时候，把这些骨片拿给他的同乡、在北京做官的王懿荣看。王懿荣是位相当有学问的京官，他看到这些骨片上刻划的图案，认为是一种已经失传的古代文字，十分惊奇，不但出大价钱把它们全买了下来，还叮嘱这位姓范的商人赶快再去收购，他全要，而且要刻字多的骨片。
经过进一步的研究，终于知道这些骨片其实并不是什么“龙骨”，而是乌龟的甲壳和牛、鹿等的骨头。后来学者们把那上面刻划的文字，命名为“甲骨文”。王懿荣接触到甲骨文的这一年，是清光绪二十五年，即公元1899年。
甲骨文的发现，轰动了海内外的学术界。这以后，在小屯村及其附近进行了多次科学发掘，得知这地方原来是距今大约3000年的商代后期的都城遗址。
商王十分迷信，甲骨文主要是用来记录占卜情况的。从1899年发现甲骨文到现在，经过初步统计，大约出土了10万多片甲骨。在这些甲骨片中见到的全部单字的总数，约为4600至4700个，其中能确切辨认的，目前还不到1800字。
甲骨文是迄今为止在中国所发现的自成体系的一种最古老的文字。可以说是现代汉字的老祖宗。甲骨文已经是一种相当成熟的文字。如果认为仰韶、龙山文化的图形符号是汉字的雏形，那么它们与殷墟甲骨文之间，应该还存在过渡性的环节。可惜，目前在这方面所发现的材料及其研究都很有限。也就是说，汉字的起源问题，还是一个尚待解开的神秘之谜。
“金文学”早在汉代就是专门学问
根据考古发现，我国早在殷商时期，就已进入了青铜时代。青铜，就是铜和锡的合金。
从商代到周代，统治者和贵族广泛使用青铜铸造各种器具，主要有食器、酒器、水器、乐器等等。在这些器具上头，常常刻铸文字，表示持有者是谁，铸造器具的缘起、目的等。因为古代管“铜”叫“金”，用于这一类器具的青铜则叫“吉金”，所以刻铸在青铜器上的文字，就叫“金文”。古人又以钟、鼎作为青铜器的总称，所以金文也叫“钟鼎文”。
早期金文比甲骨文的图绘性质更强，更为接近原始文字。例如“日”字，金文是圆圆的太阳中间有个黑点，而甲骨文由于在坚硬的质地上刻写圆形不方便，只能写成“日”。
青铜器在西周得到极大的发展，铜器上的文字也随之增多，由只有一两个字、两三个字的记名标记扩展到几百字的长篇铭文。如周宣王时的《毛公鼎》上的金文就有将近500个字，可以记述比较复杂的事件，是研究当时历史和社会的珍贵材料。
早期金文的形体，就繁简程度来说往往与甲骨文差不多，但金文本身的历史很长，形体结构在发展中常常发生简化。与此同时，金文的形体也逐渐脱离图绘性而变为线条化、平直化。
殷周的青铜器，早在汉代就已不断出土，为学者所研究，包括金文在内，早已成为一种专门的学问。到现在为止，青铜器上的金文发现的不同单字约有3000个，其中近2000个能正确释读。
战国文字是文字发展史上最混乱时期
金文是铸刻在铜器上的文字。按说凡是铜器上的文字都应该叫金文，可是作为一种字体来讲，一般所说的金文，指的只是殷商、西周、春秋时代的青铜器上的文字，因为它们具有较为一致的基本特征。到了战国时代，虽然各诸侯国的王侯贵族继续大量铸造铜器，但那上面的文字，比起春秋以前有相当大的差别。并且这时铸、刻、写文字的材料和范围也大为增加，如货币、玺印、玉石、简帛等等都可以用来书写文字。因此一般把这些文字统称为“战国文字”，作为汉字发展史上一个相对独立的阶段。
这个时期，由于诸侯国各自为政，互不统属，东周王朝的中央集权差不多丧失殆尽，就连文字也各写各的，所以各国的文字在形体结构和书写风格方面都有许多差异。大体说来，可以分为西方的“秦国文字”和东方的“六国文字”两大系统。六国指的是韩、赵、魏、齐、楚、燕，另外还有一些小国如越、中山等国的文字，也大致可以归入“六国文字”。
六国文字比起西周和春秋时期的金文，主要不同是随意的简化。因为战国时期生产力大为发展，人们的生活节奏加快，文化也不像殷周春秋时期为少数卜官、史官和贵族所垄断，一般人们书写文字的条件没那么优越，时间也没那么充裕，所以写起字来不免比较草率、快速，任意简化，所以使许多汉字的形体发生了奇特的变化。
战国文字可以说是汉字发展史上形体最为混乱的文字，所以尽管掌握了许多材料，有不少学者进行研究，但是难认的字依然不少。
小篆——第一次运用行政手段规范文字的产物
一代雄才大略的秦始皇灭掉六国、统一中国后，所做的第一件事就是统一文字。战国时代的秦国文字，后世许多学者把它叫做“大篆”，是相当工整的一种文字，比起西周和春秋时代的金文，变化也不算太大。秦始皇施行“书同文”，统一全国文字，就是以秦国文字为基础的。
他的宰相李斯主持并参与了这一工作。整个工作分为两个步骤。一是废除六国文字中各种和秦国文字不同的形体；二是将秦国固有的大篆形体进行简省删改，同时吸收民间字体中的一些简体、俗体字，加以规范。这样就形成了一种新的正式字体——小篆。
汉字发展到小篆阶段，前所未有地表现为定型化了。定型化了的小篆进一步削弱了汉字的象形意味，使汉字更加符号化，减少了书写和认读方面的混乱和困难。它是我国历史上第一次正式运用行政手段大规模地规范文字的产物，也是汉字在古文字阶段所迈出的最后一步。
甲骨文、金文、战国文字直至小篆，今天被统称为汉字的古文字。
“隶变”为汉字定型打下最坚实基础
小篆虽然是较整齐的长方形，结构由均匀圆转的线条组成，可是写起来并不方便，很快地在民间出现了一种较为草率的新字体。这种新字体首先是破坏了小篆的端庄工整，把圆转弯曲的线条写成带方折的。这种新字体，据说当时在下层小官吏、差役(皂隶)、工匠、奴隶中较为流行，所以称为“隶书”。也有人说是罪犯程邀在监狱中整理的。开始阶段的隶书叫做“古隶”，又叫“秦隶”。
隶书在秦代灭亡后得到进一步的推广和流行。随着纸张的发明和毛笔的改良，进入西汉以后，隶书又出现了新的面目，轮廓由较方变为较扁，笔画中出现了所谓“蚕头燕尾”的说法。这就是“汉隶”，和古隶相对，也叫“今隶”。
东汉中期以后，隶书成为官方承认的正式字体。
隶书比起小篆来，在笔画造型和形体结构方面都发生了较大的变化。将小篆不规则的曲线和圆转的线条变为平直方整的笔画，从而使汉字进一步符号化，几乎全部丧失了象形意味。因此，隶书把汉字的象形字，变成了“不象形的象形字”，这在汉字的发展史是一个很大的变化。
汉字由小篆演变为隶书，叫做“隶变”。隶变是汉字发展史上的一个重要的转折点。它结束了汉字的古文字阶段，而使汉字进入更为定型的阶段。至于后来的草书、楷书、行书等，都是脱胎于隶书。隶变之后的汉字，接近今天使用的汉字，我们看起来就比古文字要容易辨认多了。
本文写作参考《汉字发展史话》(董琨著)、《汉字的故事》(李梵编著)、《汉字史话》(胡双宝著)等，特此致谢。
延伸阅读
“汉字文化圈”
汉字作为中国古代文化的一个代表方面，对于中国境内的少数民族以及境外许多国家和地区，都产生了很大的影响，形成了一个所谓“汉字文化圈”。
朝鲜
相传中国和朝鲜在3000多年前的西周武王时期就有来往。公元1世纪以前，朝鲜人已经接触到汉字。公元5世纪前后，汉字已经被用作朝鲜的文字。最初只是在贵族阶层中使用，到了公元七八世纪时，就在社会上广泛通行了。他们在使用汉字的过程中创造了一种借用汉字音义来标记朝鲜语的书面形式，叫做“吏读”。直到公元15世纪，朝鲜人创制出自己的文字——谚文。但是长期以来，这两种文字是混合使用的。
越南
在秦始皇统一中国之前，越南和中国已经发生接触。汉字大约在秦汉之际传入越南。长期以来，越南一直是使用汉字的。在公元13世纪的时候，越南人曾经大致仿照汉字“六书”的造字方法，用汉字偏旁创制一种叫“字喃”(意思是“南国的文字”)的文字。上世纪60年代以后，越南实行了文字改革，才用拼音文字代替了汉字和字喃。
日本
据史书记载，公元3世纪的西晋武帝太康年间，中国的一些典籍如《论语》、《千字文》已经传入日本。这也就是汉字传入日本的开始。日本人仿照中国汉语的读音念读汉字，叫做“音读”，也运用日本语的读音念读汉字，叫做“训读”。
日本语的字母，是利用汉字创制出来的，有“片假名”和“平假名”两种。“片假名”是采用汉字楷书的写法，使用手写体楷书的偏旁。“平假名”则是采用整个汉字的草书写法。
最大字典收字五万多
由于汉字的繁衍，它的数量必然从少到多，不断发展。这种发展的情况，可以通过记录汉字的档案——字典而得以了解。
从问世的年代来说，《说文解字》是我国记录汉字的第一部字典，由东汉著名学者许慎编撰。《说文解字》主要收集汉字的小篆字形，共收字9353个。许慎首创将汉字依照形体和意义进行分部排列，共分540部，每部的第一个字，叫做“部首”。汉语字典到今天还有“部首排列法”，应该归功于许慎的发明。只是今天一般字典使用的部首，都在《说文解字》的基础上做了归并，只有200多个了。
西晋吕忱编了一本《字林》，也按《说文解字》分540部，收字超过一万，达到12824个。
南朝梁陈之间的顾野王，编有字典《玉篇》，分542部，收字16917个。
隋代陆法言编有《切韵》。这是一部“韵书”，就是将汉字按照读音的不同进行排列，主要供人们作诗押韵时查检。韵书也有对汉字形体和意义的说明，所以也是一种字典。《切韵》到后世已经失传，但北宋初年还存在。当时的一帮学者以陈彭年为首，在《切韵》的基础上编修了《广韵》，收字26000多个。
到了明代末年，有一位叫梅膺柞的学者，编了一本《字汇》，收字33179个，简化《说文解字》部首，合为214部。
清代由康熙皇帝下令编修了一部《康熙字典》，由张玉书等学者集体合作。全书部首也是214个，收字47035个。
有人作过统计，汉字在《康熙字典》编成之前，每隔五六百年左右，就要增加五六千字到一万字左右。也就是说，每年大约要增加新字十几个。
《康熙字典》以后，汉字的增加就不多了，新增加的主要是一些科学技术的新造字和某些地方的方言用字。1915年《中华大字典》出版，收字48000个。1968年台湾出版《中文大辞典》，收字49905个。
近年来，四川辞书出版社出版了《汉语大字典》，共八册，收字54000多个。这是目前为止汉字数量的顶峰了。
汉语用字最精炼
实事求是地说，与世界上其他拼音文字相比，汉字既有自己的长处，也有自己的弊端。
根据现代心理学和信息科学的研究，汉字由于形体各异，图像性强，便于视觉辨认和接收，所以阅读汉字读物的速度可以远远超过其他拼音文字。掌握了汉字之后，也不容易忘却。有人做过实验，同样是脑部听觉受损，中国病人仍能理解和书写汉字，而使用拼音文字的病人在书面语言方面所受的影响就十分明显。
再有，和其他文字比较起来，汉字由于其形音义的合一，所能携带的信息量是大为领先的。也就是说，在一定的信息总量中，汉字只需要较少的字数就可以负载完。据在联合国工作过的人们说，在所有各文种的文件中，中文版的文件总是比其他文版的薄。
当然，汉字也有自己的缺点。正是由于汉字的每一个都具有自己的形、音、义，彼此大多不同，有的还不止一种(如多音多义字)，必须一个一个地记，而汉字数量庞大，一般需要掌握六七千个，最常用的也在3000个以上，所以刚开始学习汉字时，往往感到汉字难认、难记。
其次，汉字笔画多，一般是10笔左右，多的超过三四十笔，因此，汉字也难写。
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